Acto rūgštis, CH3COOH, yra bespalvis, lakus skystis kambario temperatūroje. Grynas junginys, ledinė acto rūgštis, savo pavadinimą gavo dėl savo ledą primenančios kristalinės išvaizdos 15,6 °C temperatūroje. Paprastai acto rūgštis yra 6 N vandeninis tirpalas (apie 36 %) arba 1 N tirpalas (apie 6 %). Šie arba kiti skiediniai naudojami į maisto produktus įdedant atitinkamą acto rūgšties kiekį. Acto rūgštis yra būdinga acto rūgštis, jos koncentracija svyruoja nuo 3,5 iki 5,6 %. Acto rūgšties ir acetatų yra daugumoje augalų ir gyvūnų audinių nedideliais, bet aptinkamais kiekiais. Jie yra normalūs medžiagų apykaitos tarpiniai produktai, juos gamina tokios bakterijų rūšys kaip Acetobacter, ir tokie mikroorganizmai kaip Clostridium thermoaceticum gali juos visiškai sintetinti iš anglies dioksido. Žiurkė per dieną pagamina acetatą 1 % savo kūno svorio greičiu.

Bespalvis skystis, turintis stiprų, aitrų, būdingą acto kvapą, jis naudingas sviesto, sūrio, vynuogių ir vaisių skoniams. Maisto produktuose naudojama labai mažai grynos acto rūgšties, nors FDA ją klasifikuoja kaip GRAS medžiagą. Todėl ji gali būti naudojama produktuose, kuriems netaikomos tapatybės apibrėžimai ir standartai. Acto rūgštis yra pagrindinis acto ir pirolitinės rūgšties komponentas. 1986 m. į maisto produktus buvo įdėta daugiau nei 27 milijonai svarų acto, o maždaug vienodi kiekiai buvo naudojami kaip rūgštikliai ir kvapiosios medžiagos. Tiesą sakant, acto rūgštis (acto pavidalu) buvo viena iš pirmųjų kvapiųjų medžiagų. Actas plačiai naudojamas salotų padažams ir majonezui, rūgščiams ir saldiems marinatams bei daugeliui padažų ir kečupų gaminti. Jis taip pat naudojamas mėsai sūdyti ir tam tikroms daržovėms konservuoti. Gaminant majonezą, į druskos arba cukraus trynį įdėjus dalį acto rūgšties (acto), sumažėja salmonelių atsparumas karščiui. Vandenį surišančiose dešrų sudėtise dažnai yra acto rūgšties arba jos natrio druskos, o kalcio acetatas naudojamas pjaustytų, konservuotų daržovių tekstūrai išsaugoti.