Acto rūgštis, CH3COOH, yra bespalvis, lakus skystis aplinkos temperatūroje. Grynas junginys, ledinė acto rūgštis, gavo savo pavadinimą dėl ledo pavidalo kristalinės išvaizdos 15,6 °C temperatūroje. Kaip paprastai tiekiama, acto rūgštis yra 6 N vandeninis tirpalas (apie 36 %) arba 1 N tirpalas (apie 6 %). Šie ar kiti skiedimai naudojami į maisto produktus įdedant atitinkamą kiekį acto rūgšties. Acto rūgštis yra būdinga acto rūgštis, jos koncentracija svyruoja nuo 3,5 iki 5,6%. Acto rūgšties ir acetatų daugumoje augalų ir gyvūnų audinių yra nedideli, bet aptinkami kiekiai. Jie yra normalūs medžiagų apykaitos tarpiniai produktai, juos gamina tokios bakterijų rūšys kaip Acetobacter ir gali būti visiškai susintetinti iš anglies dioksido tokių mikroorganizmų kaip Clostridium thermoaceticum. Žiurkė per dieną sudaro acetatą 1% savo kūno svorio.

Kaip bespalvis skystis, turintis stiprų, aštrų, būdingą acto kvapą, naudingas sviesto, sūrio, vynuogių ir vaisių skoniui. Maisto produktuose naudojama labai mažai grynos acto rūgšties, nors FDA ją klasifikuoja kaip GRAS medžiagą. Todėl jis gali būti naudojamas gaminiuose, kuriems netaikomi tapatumo apibrėžimai ir standartai. Acto rūgštis yra pagrindinė acto ir piroliginės rūgšties sudedamoji dalis. Acto pavidalu 1986 m. į maistą buvo pridėta daugiau nei 27 milijonai svarų, maždaug tokie pat kiekiai buvo naudojami kaip rūgštikliai ir kvapiosios medžiagos. Tiesą sakant, acto rūgštis (kaip actas) buvo viena iš pirmųjų kvapiųjų medžiagų. Actas plačiai naudojamas ruošiant salotų padažą ir majonezą, rūgštus ir saldžius marinuotus agurkus bei daugybę padažų ir padažų. Jie taip pat naudojami sūdant mėsą ir konservuojant tam tikras daržoves. Gaminant majonezą, į druskos arba cukraus trynį įpylus acto rūgšties (acto), sumažėja salmonelių atsparumas karščiui. Vandenį surišančiose dešrelių kompozicijose dažnai yra acto rūgšties arba jos natrio druskos, o kalcio acetatas naudojamas pjaustytų, konservuotų daržovių tekstūrai išsaugoti.